Phỏng đoán trước hội nghị năm 2010

Người anh em cùng cha khác mẹ của Kim Jong-un, Kim Jong-nam, là người được lựa chọn kế nhiệm, nhưng được cho là không được chọn nữa sau năm 2001, khi anh bị bắt gặp cố gắng vào Nhật Bản bằng hộ chiếu giả để thăm Tokyo Disneyland.[38] Kim Jong-nam đã bị giết tại Malaysia vào năm 2017, nghi ngờ là do các đặc vụ của Triều Tiên thực hiện.[39]

Đầu bếp cá nhân cũ của Kim Jong-il, Kenji Fujimoto, đã từng xuất bản một cuốn sách, trong đó có kể về Kim Jong-un, người mà ông có mối quan hệ tốt,[40] nói rằng ông được ưu ái làm người kế vị của cha mình. Fujimoto cũng nói rằng Jong-un được cha mình ưu ái hơn anh trai của mình, Kim Jong-chul, với lý do Jong-chul có tính cách quá mềm yếu, trong khi Jong-un "giống hệt cha mình".[41] Hơn nữa, Fujimoto tuyên bố rằng "nếu quyền lực được chuyển giao thì Jong-un là thích hợp nhất. Kim có sức khỏe tuyệt vời, là một người rất thích uống rượu và không bao giờ thừa nhận thất bại". Ngoài ra, Fujimoto kể rằng Jong-un hút thuốc lá Yves Saint Laurent, yêu thích rượu whisky Johnnie Walker và có một chiếc xe Mercedes-Benz 600 sang trọng.[42] Khi Jong-un 18 tuổi, Fujimoto đã mô tả một lần mà Jong-un đã từng đặt câu hỏi về lối sống xa hoa của mình rằng: "Chúng ta ở đây, chơi bóng rổ, cưỡi ngựa, cưỡi ván trượt, vui chơi cùng nhau. Nhưng cuộc sống của những người bình thường thì thế nào? " [41] Vào ngày 15 tháng 1 năm 2009, hãng thông tấn Yonhap của Hàn Quốc đưa tin Kim Jong-il đã bổ nhiệm Kim Jong-un làm người kế nhiệm.[38][43]

Vào ngày 8 tháng 3 năm 2009, BBC News đưa tin rằng Kim Jong-un đã tham gia vào cuộc bầu cử các thành viên Quốc hội Nhân dân Tối cao của Triều Tiên.[44] Các báo cáo sau đó chỉ ra rằng tên của ông không xuất hiện trong danh sách các nhà lập pháp,[45] nhưng sau đó ông được nâng lên vị trí trung cấp trong Ủy ban Quốc phòng, một nhánh của quân đội Triều Tiên.[46]

Từ năm 2009, các cơ quan ngoại giao nước ngoài đã hiểu rằng Kim sẽ kế vị cha mình Kim Jong-il với tư cách là người đứng đầu Đảng Lao động Triều Tiên và lãnh đạo thực tế của Triều Tiên.[48] Ông đã được đặt tên là "Yŏngmyŏng-han Tongji" (영명한 동지), dịch thoáng thành "Đồng chí thông minh".[49] Cha ông cũng đã yêu cầu nhân viên đại sứ quán ở nước ngoài cam kết trung thành với con trai mình.[50] Cũng có báo cáo rằng công dân ở Triều Tiên được khuyến khích hát một "bài hát ca ngợi" mới được sáng tác cho Kim Jong-un, theo cách tương tự như các bài hát ca ngợi liên quan đến Kim Jong-il và Kim Il-sung.[51] Sau đó, vào tháng 6, Kim được cho là đã bí mật đến thăm Trung Quốc để "trình diện" với lãnh đạo Trung Quốc, người sau đó đã cảnh báo Triều Tiên không nên tiến hành một vụ thử hạt nhân khác.[52] Bộ Ngoại giao Trung Quốc đã mạnh mẽ bác bỏ về chuyến thăm này.[53]

Vào tháng 9 năm 2009, có thông tin rằng Kim Jong-il đã bảo đảm sự hỗ trợ cho kế hoạch người kế nhiệm, sau một chiến dịch tuyên truyền.[54] Một số người cho rằng Kim Jong-un đã tham gia vào vụ chìm tàu Cheonan [55] và pháo kích Yeonpyeong [56] để củng cố thành tích quân sự của ông và tạo điều kiện chuyển giao quyền lực thành công từ người cha.[57]

Phó chủ tịch quân ủy trung ương

Kim Jong-un đã được phong daejang (Đại tướng), tương đương với một vị tướng bốn sao ở Hoa Kỳ,[58] vào ngày 27 tháng 9 năm 2010, một ngày trước hội nghị của Đảng Lao động Triều Tiên hiếm hoi ở Bình Nhưỡng, lần đầu tiên Truyền thông Triều Tiên đã đề cập đến Kim bằng tên, dù rằng ông cũng không có kinh nghiệm quân sự trước đó.[59] Mặc dù có quảng bá, nhưng không có thêm thông tin chi tiết, bao gồm cả chân dung có thể kiểm chứng của Kim Jong-un, được phát hành.[60] Vào ngày 28 tháng 9 năm 2010, ông được bổ nhiệm làm phó chủ tịch Quân ủy Trung ương và được bổ nhiệm vào Ủy ban Trung ương Đảng Lao động, trong một động thái khẳng định rõ ràng để trở thành người kế nhiệm Kim Jong-il.[61]

Vào ngày 10 tháng 10 năm 2010, cùng với cha mình, Kim Jong-un đã tham dự lễ kỷ niệm 65 năm của Đảng Công nhân cầm quyền. Điều này được coi là khẳng định vị trí lãnh đạo tiếp theo của Đảng Công nhân. Báo chí quốc tế đã được cho phép tham gia sự kiện với một sự cởi mở chưa từng có, cho thấy tầm quan trọng của sự hiện diện của Kim Jong-un.[62] Vào tháng 1 năm 2011, Tờ Chosun Ilbo của Hàn Quốc loan tin rằng khoảng 200 người thân cận của cả hai người chú rể của Jong-un là Jang Song-thaek và O Kuk-ryol, phó chủ tịch Ủy ban Quốc phòng đã bị giam giữ hoặc xử bắn để hai người chú rể không có cơ hội cạnh tranh với Kim Jong-un.[63]